Estas oficinas salitreras son especialmente célebres por haber sido las únicas del mundo en extraer el nitrato natural a escala industrial, debido a que es precisamente en el desierto chileno donde se encuentra en una mayor concentración. El salitre (nitrato de sodio o azoe) se utilizó en un primer momento como base de fabricación de explosivos, y luego fue más conocido y aprovechado como fertilizante. Su extracción no sólo conllevó a un período de riqueza y prosperidad para el país, que durante 1880 hasta 1930 dependió en gran parte de esta industria, sino que fue también, un elemento clave en la producción agrícola intensiva de Europa y Norteamérica.
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